방사선치료는 수술, 항암약물치료와 함께 암을 치료하는 세 가지 주요 방법 가운데 하나입니다. 항암약물은 온몸에 작용하지만, 방사선치료는 암이 있는 부위에만 작용한다는 점이 다릅니다. 연세암병원 방사선종양학과 김용배 교수가 방사선치료의 목적과 발전, 그리고 환자들이 흔히 하는 오해에 대해 설명했습니다.

■ 방사선치료는 왜 받나요?

먼저 완치를 목표로 하는 근치적 치료가 있습니다. 유방암은 부분 절제 수술 뒤 방사선치료를 함께 하고, 자궁경부암은 수술 없이 방사선과 항암치료를 함께 해서 완치를 노리기도 합니다.

수술 전후에 재발 위험을 낮추는 보조 치료로도 쓰입니다. 수술 전에는 종양을 줄이고, 수술 뒤에는 남아 있을 수 있는 암세포를 없애는 역할로 유방암, 자궁경부암, 자궁내막암, 직장암 등에 활용됩니다. 이 밖에 재발한 종양을 줄이는 구제 치료, 통증과 기능 장애를 덜어주는 완화 치료에도 쓰입니다.

■ 유방암 방사선치료, 횟수가 줄었어요

예전에는 유방 전체에 방사선을 쬐기 위해 6주 동안 30번 넘게 병원을 다녀야 했습니다. 지금은 0기나 조기 유방암 가운데 종양이 작고 성질이 순한 경우 부분 방사선치료를 할 수 있습니다. 사이버나이프 같은 정밀 장비로 종양이 있던 자리와 가까운 위험 부위에만 높은 선량을 쬐는 방식입니다. 한 번에 쬐는 양은 늘지만 전체 횟수가 5번 정도로 줄어, 전체 방사선량과 부작용, 병원에 오가는 부담이 함께 줄어듭니다.

■ 수술 없이 치료하는 방사선수술도 늘고 있어요

3cm보다 작은 원발성 폐암, 간암, 전이암 등은 수술 대신 높은 선량의 방사선으로 치료하는 방사선수술이 늘고 있습니다. 입원하거나 절개 통증을 겪지 않고 일상생활을 이어갈 수 있다는 장점이 있습니다. 국내에도 중입자치료와 양성자치료 같은 고정밀 기술이 들어와, 목표 지점에 방사선을 정확히 보내고 그 뒤쪽 정상 조직이 받는 영향을 줄일 수 있게 됐습니다.

■ 흔한 오해와 부작용 관리

방사선치료를 받는다고 식사를 가릴 필요는 없습니다. 체력 소모도 적은 편이라 일상생활을 함께 이어갈 수 있습니다. 뇌종양이나 두경부암처럼 머리카락이 있는 부위가 치료 범위에 들어가지 않는다면, 항암제처럼 온몸의 털이 빠지지도 않습니다. 또 치료 뒤 몸속에 방사선이 남지 않기 때문에 가족이나 주변 사람에게 해를 끼치지 않습니다.

치료 중이나 치료 뒤에는 피부가 붉어지거나 색이 짙어지는 등 치료 부위의 피부 반응이 생길 수 있지만, 대부분 몇 달 안에 회복됩니다. 김용배 교수는 막연히 불안해하기보다 전문의 안내에 따라 계획된 치료를 잘 따르는 것이 중요하다고 강조했습니다.

※ 본 정보는 참고용이며, 진단과 치료 관련 결정은 반드시 담당 의료진과 상담하세요.

(출처: 세브란스 뉴스(연세암병원), 연세암병원 방사선종양학과 김용배 교수, [연세암병원] 방사선종양학과 김용배 교수의 암환자의 방사선치료, 2026.10.21.)