폐암은 일찍 발견해 수술을 받았다고 치료가 끝나는 것이 아닙니다. 수술 뒤 재발을 어떻게 관리하느냐가 생존을 좌우합니다. 병기에 따라 다르지만 3기는 수술 뒤 재발 위험이 최대 70%에 이릅니다. 폐암은 20년 넘게 암 사망률 1위를 지키고 있으며, 폐암의 30~40%를 차지하는 EGFR 변이 비소세포폐암에서는 수술 뒤 표적치료제로 재발을 줄이는 방법이 주목받고 있습니다. 삼성서울병원 혈액종양내과 정현애 교수가 서울경제TV '지금, 명의'에서 설명한 내용을 정리했습니다.

■ 폐암이 치명적인 이유

폐암은 다른 고형암보다 세포가 빨리 분열하고, 진단 당시 이미 4기인 환자가 40%가 넘습니다. 정 교수는 폐는 통증을 잘 느끼지 못하는 장기라 기침이나 가래 같은 흔한 증상만으로는 일찍 찾아내기 어렵다고 설명했습니다.

폐결절은 영상만으로 염증인지 감염인지 종양인지 가려내기 어렵고, 폐 조직검사는 기흉이나 혈흉 같은 합병증이 생길 수 있습니다. 국내 폐암 검진은 주로 흡연량이 많은 고위험군을 대상으로 하는데, 대만 등은 가족력 같은 위험요인이 있는 비흡연자에게도 저선량 CT 검진을 넓히고 있습니다. 비소세포폐암이 전체 폐암의 80~85%를 차지하며, 비흡연자와 여성에서는 선암이 상대적으로 많습니다.

■ 수술해도 3기는 절반 넘게 재발해요

1~3기는 완치를 목표로 먼저 수술을 고려하지만, 수술만으로 재발 위험이 사라지지는 않습니다. 정 교수는 재발률을 1기 10~20%, 2기 20~30%, 3기 50~70% 정도로 제시했습니다. 종양이 공격적이고 성질이 제각각이며, 눈에 보이지 않는 작은 암세포가 남을 수 있기 때문입니다.

치료 방법은 암세포에 어떤 유전자 변이가 있느냐에 따라 달라집니다. 대표적인 것이 EGFR 변이로, 아시아인과 비흡연자, 여성, 선암 환자에게 흔하며 선암에서는 최대 40%까지 확인됩니다. EGFR 변이는 대부분 태어날 때부터 있던 것이 아니라 살면서 생긴 변이이며, 표적치료제로 병의 경과를 바꿀 수 있다는 점이 중요합니다.

■ 수술 뒤 항암요법이 재발을 막는 핵심

최근에는 조기암이라도 수술 뒤 항암요법을 적극적으로 하는 추세입니다. 표적치료제나 면역항암제로 남아 있을 수 있는 작은 암세포를 억누르는 방식입니다.

EGFR 변이 비소세포폐암에서는 오시머티닙(상품명 타그리소)이 대표적입니다. 처음에는 4기 치료제로 효과가 입증됐고, 이후 수술 뒤 재발을 막는 목적으로도 연구됐습니다. 1~3기 EGFR 변이 환자가 수술 뒤 3년 동안 오시머티닙을 먹었더니 재발 위험이 크게 줄었고, 2023년에는 생존율도 높아져 사망 위험이 약 51% 낮아졌다는 결과가 발표됐습니다. 오시머티닙은 뇌혈관장벽을 비교적 잘 통과해 뇌 전이를 막는 효과도 기대된다고 정 교수는 설명했습니다.

다만 현실적인 문제도 있습니다. 기사가 나온 2026년 6월 기준으로 오시머티닙은 4기 치료에는 건강보험이 적용되지만, 1~3기 환자가 수술 뒤 재발을 막기 위해 먹는 경우에는 아직 건강보험이 적용되지 않습니다. 정 교수는 신약이 개발되면서 생존 기간이 늘고 사망 위험이 줄고 있다며 희망을 가지라고 강조했습니다.

폐암 수술을 받았거나 앞둔 환자라면 수술 뒤 재발 관리 계획과 함께, 조직검사에서 EGFR 등 유전자 변이가 있었는지 결과를 확인하고 수술 뒤 표적치료가 필요한지, 현재 건강보험 적용 여부는 어떤지 담당 의료진과 상의해 보세요.

※ 본 정보는 참고용이며, 진단과 치료 관련 결정은 반드시 담당 의료진과 상담하세요.

(출처: 서울경제, 이금숙 기자, "수술해도 재발 잦은 폐암…조기 암도 표적치료제로 생존율 높여", 2026.06.06.)