항암치료를 앞둔 환자들은 "수술만으로는 안 되나요?", "머리가 빠지고 토하지 않을까요?", "직장은 계속 다닐 수 있나요?" 같은 질문을 많이 합니다. 항암약물치료는 대장암, 폐암처럼 암 종류에 따라 쓰는 약이 다르고, 병기에 따라 치료 목적과 방침, 기간이 달라집니다. 연세암병원 종양내과 안중배 교수가 항암치료의 종류와 약 선택, 부작용 관리에 대해 설명했습니다.

■ 목적에 따라 네 가지로 나뉘어요

근치적 항암치료는 완치를 목표로 합니다. 혈액암을 제외한 고형암에서는 보통 수술이나 방사선치료와 함께 진행합니다.

고식적 항암치료는 병을 조절해 생존 기간을 늘리고 삶의 질을 높이는 것이 목표입니다. 주로 다른 장기로 전이된 4기 환자가 받습니다. 완치가 목적은 아니지만 증상을 덜기 위해 수술이나 방사선치료를 함께 할 수 있습니다. 정해진 기간 없이 약이 병을 잘 조절하고 환자가 치료를 견딜 수 있는 동안 계속합니다.

보조 항암치료는 수술 뒤 재발을 막기 위해 하며, 목표는 완치입니다. 이 경우 수술로 암을 완전히 떼어내는 것이 가장 중요합니다. 수술 뒤 남아 있을 수 있는 아주 작은 암세포는 지금의 검사로는 확인하기 어렵기 때문에 보조 치료를 합니다. 치료 기간과 투약 일정은 미리 정해져 있습니다.

선행 항암치료는 수술 전에 하는 치료입니다. 종양을 줄여 수술을 가능하게 하거나, 수술 범위를 줄여 장기 기능을 지키고 수술 뒤 모양을 더 좋게 하려는 목적입니다. 항문을 보존하기 위한 직장암의 항암·방사선 병합치료, 유방암과 두경부암의 선행 치료가 대표적입니다.

■ 약은 조직검사와 근거로 고릅니다

대부분의 암은 조직검사로 현미경 확인을 거쳐 확진하는 것이 원칙입니다. 조직 소견에 따라 잘 듣는 약이 다르기 때문에 치료 방침을 정하는 데 매우 중요합니다. 약의 효과는 엄격한 임상시험 같은 근거로 평가하며, 이것이 약을 고르는 핵심입니다.

병기, 즉 암이 얼마나 퍼졌는지에 따라 전신 항암치료를 할지, 수술 같은 국소 치료를 중심으로 할지 정합니다. 몸 상태도 중요해서, 깨어 있는 시간 중 쉬는 시간이 절반이 안 되고 일상생활을 할 수 있어야 항암치료를 받을 수 있습니다. 다만 암 때문에 몸 상태가 나빠진 경우에는 치료로 좋아질 수 있으니 주치의와 상의해야 합니다.

■ 부작용은 약마다 다르고, 조절할 수 있어요

기존 세포독성 항암제는 빠르게 분열하는 세포를 공격하기 때문에 모근, 생식 세포, 골수, 위장관 점막 세포도 영향을 받습니다. 그래서 메스꺼움, 구토, 탈모, 혈구 감소 등이 나타날 수 있습니다. 부작용은 약 종류에 따라 크게 다르며, 세심한 진찰과 치료로 조절할 수 있습니다. 표적항암제와 면역항암제는 또 다른 부작용이 나타날 수 있습니다.

새 치료를 시작할 때는 주치의에게 생길 수 있는 부작용과 대처 방법을 미리 교육받고, 증상이 생기면 바로 알려야 합니다. 처음 겪는 증상이라면 혼자 판단하지 말고 꼭 주치의와 상의하세요.

치료는 정해진 일정에 따라 주사나 먹는 약으로 받으며, 두 가지를 함께 쓰거나 방사선치료를 함께 하기도 합니다. 환자의 몸 상태와 진료 일정에 따라 치료 중에도 직장 생활을 이어갈 수 있습니다.

■ 표적항암제와 면역항암제

표적항암제는 1990년대 말 등장했으며, 특정 유전자 돌연변이가 있는 암세포를 집중적으로 공격합니다. 폐암에서 EGFR, ALK, ROS-1 변이가 있으면 세포독성 항암제보다 효과가 뛰어납니다. 다만 해당 변이가 있어야 쓸 수 있고, 시간이 지나면 내성이 생길 수 있다는 한계가 있습니다.

면역항암제는 암세포가 면역 공격을 피하려고 만드는 PD-L1 같은 단백질을 막아 면역세포가 암을 공격하게 합니다. 아테졸리주맙(PD-L1 억제), 펨브롤리주맙과 니볼루맙(PD-1 억제) 등이 있습니다. 자가면역질환과 비슷한 부작용이 생길 수 있고 드물게 생명을 위협할 수도 있어, 의료진이 주기적으로 상태를 확인합니다.

※ 본 정보는 참고용이며, 진단과 치료 관련 결정은 반드시 담당 의료진과 상담하세요.

(출처: 세브란스 뉴스(연세암병원), 연세암병원 종양내과 안중배 교수, [연세암병원] 종양내과 안중배 교수가 알려주는 항암치료, 2026.10.14.)