암 치료를 맡은 의료진은 매일 두려움과 희망 사이에 선 환자를 만납니다. 강릉아산병원 외과 윤광현 교수는 치료를 마친 유방암 환자가 일상으로 돌아가는 과정에 관한 생각을 칼럼으로 전했습니다.

■ 환자가 가장 궁금한 것은 치료 뒤의 삶

윤 교수는 진료실에서 환자들이 가장 자주 묻는 것이 치료 자체보다 치료가 끝난 뒤의 삶이라고 말합니다. 그는 오랫동안 유방암 생존율에 집중해 왔고, 수술과 추가 치료로 재발을 줄이는 일을 가장 중요하게 여겼습니다.

그사이 수술은 몸에 주는 부담이 줄었고, 항암제·표적치료제·면역치료제가 발전하면서 환자에 맞춘 치료가 가능해졌습니다. 윤 교수는 치료의 근거를 설명하고 환자와 함께 방향을 정하는 것이 의사의 역할이라고 믿었습니다.

그런데 외래에서 수천 명의 환자를 만나면서, 의사가 중요하다고 여기는 설명과 환자가 알고 싶은 내용이 다르다는 것을 알게 됐습니다. 환자들은 "언제부터 다시 출근할 수 있을까요?", "팔은 언제 마음껏 써도 될까요?", "등산이나 수영은 해도 되나요?", "비타민이나 영양제는 먹어도 괜찮을까요?", "손주를 안아도 되나요?"처럼 생활에 관한 질문을 많이 합니다. 실제로 외과의사가 중시하는 정보와 환자가 원하는 정보가 다르다는 연구 보고도 있습니다.

■ 치료의 끝은 일상으로 돌아가는 순간

윤 교수는 환자에게 치료의 끝은 수술이나 항암치료가 끝나는 날이 아니라 일상으로 돌아가는 순간이라고 말합니다. 대부분의 유방암 환자는 수술 상처가 아물면 집안일과 직장 생활, 여행, 등산, 운동을 다시 할 수 있습니다.

팔을 쓰지 말아야 한다는 생각은 오해입니다. 수술 뒤 팔을 지나치게 아끼면 오히려 유착이 생기고 관절이 굳을 수 있어, 상처 회복에 맞춰 조금씩 움직이고 스트레칭을 하는 것이 중요합니다. 단계적으로 하는 근력운동과 유산소운동은 체력과 삶의 질을 높이고, 림프부종 위험을 의미 있게 높이지 않는다는 연구도 보고되고 있습니다.

직장과 사회활동을 유지한 환자가 더 좋은 예후를 보였다는 연구도 여럿 있습니다. 다만 일 자체가 생존율을 높인다고 단정할 수는 없으며, 사회적 역할을 이어가는 것이 마음의 회복에 도움이 된다는 점은 분명하다고 윤 교수는 설명합니다.

■ 영양제보다 운동과 균형 잡힌 식사

미국의 암 전문기관과 통합종양학 학회는 특정 영양제나 건강기능식품이 재발을 막거나 생존율을 높인다는 확실한 근거가 부족하다고 봅니다. 대신 규칙적인 운동과 신체활동, 요가나 명상 같은 통합요법은 삶의 질을 높이고 일부 치료 부작용을 덜어 줄 수 있습니다. 결국 핵심은 균형 잡힌 식사와 운동입니다.

■ 예방접종·찜질방·염색, 회복 뒤엔 대부분 괜찮아요

독감·대상포진 예방접종, 찜질방이나 온천, 염색과 파마, 피부 시술이나 보톡스에 대한 질문도 많습니다. 항암치료 중이거나 면역력이 떨어진 시기, 수술 상처가 아직 아물지 않았을 때는 주의가 필요합니다. 하지만 몸이 회복되면 대부분 특별한 제한 없이 예전 생활로 돌아갈 수 있고, 유방암 환자라는 이유로 평생 조심하며 살 필요는 없습니다.

윤 교수는 치료의 목표가 생존율을 높이는 데서 그치지 않고 이전과 다르지 않은 일상을 되찾도록 돕는 것이며, 환자가 '암 환자'라는 이름에서 벗어나는 순간이 진정한 치료의 끝이라고 강조했습니다.

※ 본 정보는 참고용이며, 진단과 치료 관련 결정은 반드시 담당 의료진과 상담하세요.

(출처: 헬스조선(다음 뉴스), 강릉아산병원 외과 윤광현 교수, ‘암 환자’라는 이름에서 벗어나기… 진정한 암 치료의 끝 [아미랑], 2026.08.05.)